因为受病痛折磨的父亲生活不能自理，在谢长玉不到一岁时，母亲离开了这个贫困的家庭。长玉只能和爷爷奶奶相依为命。不幸却接踵而来，爷爷因病去世，家里失去了唯一的经济来源，而奶奶在一次外出时，不幸遭遇车祸，双腿被撞断，从此卧病在床。
长玉没有哭，只是用一份坚毅和勤劳安慰奶奶。家境贫困的叔叔也默默伸出援助之手，给这个阴霾的家庭送来些许阳光。但是叔叔的帮助是有限的，在长玉看来，一切都还得靠自己。
为了给父亲、奶奶治病，小长玉冒着酷暑，上街捡饮料瓶，一分一分地攒钱，求医问药；为了读书学习，她批发馒头，一毛一毛地积攒。为了补贴家用，她央求别人带她去拾棉花。因为她年纪小，有些人怕麻烦不愿带她。她锲而不舍地跟着人家。风雨中的小长玉，什么法子都想了，什么挣钱的路子都尝遍了，但是所有收入对于多难家庭来说，也只是杯水车薪。
谢长玉知道，只有学习才是出路，也是让奶奶过好日子、让家庭脱贫致富的唯一出路。她抓紧一切时间看书学习，课前课后，她勤学好问，打零工卖馒头时也带上课本。干活间歇休息时，别人聊天，她则用心学习。有一次沿村卖馒头累了，她便到村口的大树下休息，因看书入迷竟然忘了回家。等她发觉时，太阳已经下山，而离家还有十多里路呢。当她回到家时，已经晚上九点多了。有人问她怕不怕，她心有余悸地说怕，但一想到家里需要钱、自己需要学习时就不怕了。
家庭虽然困难，生活虽然艰苦，长玉还是不忘帮助比她更困难的同学。她总是把自己的学习用品让给更需要的同学，遇到同学学习困难时，耐心讲解。曾有个同学，每次考试总是倒数几名，谢长玉每天抽时间帮那位同学温习功课，讲解难题。一学期下来，那位同学竟然前进了十几个名次，得到老师和家长赞扬。
老师不止一次地说，这孩子就是这样，得到别人一分帮助，她就帮助别人三分。当青海玉树发生地震时，谢长玉拿出积攒下来的两千元捐给灾区。她说：“虽然我家庭贫困，但我还有家、有亲人，他们也许什么都没有了，比我更需要帮助。”
谢长玉在顽强地生长着。她物质上匮乏，精神上却富有；她付出了很多，但收获更多。学习中，谢长玉成绩始终名列前茅，小学升初中时，她在所有新生中，成绩第二名，并通过自己的努力，以优异的成绩考取了江苏省沛县第二中学。
地方政府向谢长玉伸出了援助之手，企事业单位送去慰问金，学校竭尽所能为其减免费用，她在2011年入选“江苏好人榜”，并获得江苏省“百名美德少年”称号，2012年入选“中国好人榜”。
